Vamos fazer um teste: Após a água, qual é o material mais utilizado no mundo? É o aço? Madeira? Alumínio? Plástico?
A resposta, na verdade, é o concreto. O concreto, uma mistura de cimento, água, agregado miúdo (areia) e agregado graúdo (pedra ou brita), tem ajudado a construir desde o Panteão Romano até o Burj Khalifa em Dubai. Caminhamos sobre concreto, dirigimos sobre ele, vivemos nele. De acordo com uma estimativa, mais massa do planeta está contida em concreto do que em todas as árvores, arbustos e arbustos do planeta.
E produzir todo esse concreto também emite uma quantidade enorme de dióxido de carbono.
Isso se deve ao cimento, efetivamente a “cola” químico que une todos os componentes do concreto. “O concreto é o bolo, e o cimento é a farinha”, disse Randolph Kirchain, co-diretor do Hub de Sustentabilidade em Concreto do MIT. Embora o cimento represente apenas cerca de 10% do peso do concreto, ele é responsável pela maior parte das emissões de carbono do concreto.
O tipo mais comum de cimento no mundo é o cimento Portland, que é feito a partir de calcário. (Ele recebe esse nome da Ilha de Portland, no Reino Unido, e não da cidade de Oregon). Assado em um forno gigante em temperaturas muito altas – em torno de 1.480 graus Celsius – o calcário se transforma em dióxido de carbono e óxido de cálcio. Esse óxido de cálcio, ou cal, é um ingrediente fundamental no cimento que mantém nossas pontes, prédios de apartamentos e estradas unidos.
Esse processo produz uma grande quantidade de emissões de gases de efeito estufa. Não apenas o dióxido de carbono da reação é liberado na atmosfera, mas os produtores de cimento também utilizam enormes quantidades de carvão ou gás natural para aquecer seus fornos.
Como resultado, a indústria do cimento gera 8% das emissões globais de carbono – três vezes mais do que as emissões da indústria da aviação.
“Você produz cerca de uma tonelada de CO2 para cada tonelada de cimento”, disse Eric Toone, líder técnico da Breakthrough Energy Ventures, que investe em tecnologias emergentes de cimento de baixo carbono.
Alguns produtores estão tentando implementar soluções gradualmente. Uma opção é simplesmente produzir concreto com menos cimento. Hessam AzariJafari, vice-diretor do MIT Concrete Sustainability Hub, diz que os produtores podem substituir cinzas volantes – um produto da combustão de carvão – ou resíduos da produção de aço em vez de calcário. Esses materiais também podem ajudar a ligar o concreto sem a necessidade de grandes quantidades de cimento Portland. Hoje, cerca de 11 a 23% do “ligante” do concreto é feito desses outros materiais; especialistas estimam que no futuro isso poderia chegar a 50 ou até 80%.
Outras mudanças mais radicais também são possíveis. Algumas startups estão experimentando uma química completamente nova para o cimento que não inclui carbonato de cálcio. A startup com sede na Califórnia, Brimstone, está trabalhando em uma receita que envolve silicato de cálcio; a reação química resultante não libera dióxido de carbono e pode ser feita em temperaturas mais baixas no forno. Outras empresas, incluindo a startup canadense CarbonCure, estão trabalhando na injeção e armazenamento de CO2 no próprio concreto.
Mas o progresso é lento. O concreto é um componente crucial na construção moderna; mudar seus ingredientes representa não apenas um problema de engenharia, mas também um problema regulatório e de segurança. Quando se trata de inovação na indústria do concreto, “todo mundo quer ser o terceiro”, disse Toone. Nos Estados Unidos, muitos estados têm suas próprias especificações sobre como o concreto deve ser feito e com quais materiais; mudar os ingredientes do concreto significará uma revisão regulatória morosa.
Esses padrões existem por boas razões. “Muitas dessas coisas são críticas para a segurança”, disse Kirchain. Mas para limpar uma das indústrias mais poluentes em termos de carbono no mundo, algumas das regras terão que mudar.
Isso é em parte por que muitas tentativas anteriores de tornar o concreto mais sustentável falharam: startups promissoras ficaram sem dinheiro ou não encontraram um mercado para seus produtos.
Kirchain diz que há uma maneira de reduzir significativamente as emissões de carbono e garantir a segurança ao mesmo tempo. E isso será crucial para a transição que está por vir. “As coisas em que o concreto é utilizado são coisas que precisamos que durem”, disse ele.
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Por Shannon Osaka, via The Washington Post