Cidades concentram pessoas em pequenas áreas por um bom motivo. Das menores cidades às extensas regiões metropolitanas com mais de 30 milhões de habitantes, os locais urbanos tornam mais fácil encontrar trabalho, produtos e serviços, e uma variedade de opções de moradia. As cidades também oferecem amenidades exclusivas: instituições educacionais, grupos comunitários, recursos artísticos e culturais, entretenimento e muito mais. Hoje, mais da metade da humanidade opta por viver e trabalhar nas cidades.
A concentração de pessoas e atividades torna as cidades grandes consumidoras de energia e fontes de emissões de gases de efeito estufa que impulsionam as mudanças climáticas. As estimativas variam de pouco mais da metade a dois terços do consumo global de energia, e cerca de metade a até 80% das emissões globais de gases de efeito estufa, estão direta e indiretamente ligadas às economias urbanas [1]. E porque as cidades concentram pessoas, edifícios e infraestrutura, elas também são excepcionalmente vulneráveis a uma série de riscos climáticos. O aumento do nível do mar e as tempestades mais fortes podem levar a inundações costeiras urbanas, e as tempestades de chuvas extremas podem causar inundações repentinas em cidades distantes do oceano. As ondas de calor podem ameaçar dezenas de milhares em centros de cidades densamente povoados de Karachi a Londres, onde o pavimento escuro captura e prolonga o calor do sol. Mudanças no clima estão ameaçando o abastecimento de água doce e as redes elétricas.
Já sabemos projetar cidades que contribuem muito menos para as mudanças climáticas. Em primeiro lugar, podemos tornar os edifícios muito mais eficientes em termos de energia. Os edifícios são responsáveis por 28% de todas as emissões de dióxido de carbono relacionadas à energia em todo o mundo [2]. Retrofits agressivos em edifícios antigos e incentivos para novas construções que usam pouca energia estão entre as maneiras mais baratas de reduzir as emissões. As cidades também podem eletrificar prédios e infraestrutura, incluindo transporte, para funcionar com eletricidade de baixo carbono proveniente de fontes renováveis. Os urbanistas podem localizar mais residências, lojas e espaços comerciais a uma curta distância do transporte público, reduzindo as emissões de gases de efeito estufa proveniente do transporte. Essas mudanças também reduziriam a poluição do ar e tornariam os residentes da cidade mais saudáveis.
As cidades podem reduzir suas emissões ainda mais estabelecendo uma economia urbana circular, na qual os residentes e empresas consomem menos, reutilizam materiais e produtos e reciclam. Melhorias tecnológicas em áreas como eliminação de resíduos, aquecimento e resfriamento, infraestrutura elétrica e inteligência artificial oferecerão caminhos cada vez maiores para um futuro urbano de baixo carbono.
Também sabemos como reduzir o risco de catástrofes climáticas que aterrorizem os moradores da cidade. Ao expandir as áreas verdes e as superfícies que absorvem a chuva, as cidades podem lidar com as enchentes de tempestades intensas e direcioná-las para longe das áreas povoadas. Ao plantar mais árvores e fornecer sombra extensa, as cidades podem amenizar as ondas de calor extremas.
Outras adaptações serão mais difíceis. Algumas cidades, especialmente em litorais ameaçados pela elevação do mar, podem ter que considerar um recuo controlado: o despovoamento de longo prazo de áreas que não podem escapar às consequências catastróficas das mudanças climáticas.
Em 2050, dois terços da humanidade provavelmente viverá em ambientes urbanos. Isso representará cerca de uma duplicação da população urbana global, com 90% desse crescimento nas regiões em desenvolvimento. As projeções para 2100 sugerem que as três maiores cidades, e treze das 20 melhores, ficarão na África [3]. Como essas regiões são as mais vulneráveis aos desastres climáticos e têm menos recursos para se adaptar a eles, o desafio para as cidades não é apenas para enfrentar as mudanças climáticas, mas fazê-lo de forma humana e eqüitativa que beneficie todo o planeta.
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por John Fernández, Professor de Tecnologia de Construção e Diretor da Iniciativa de Soluções Ambientais do MIT, via portal do clima do MIT