Um mundo cada vez mais quente está tornando a necessidade de se manter fresco mais urgente. Países quentes estão ficando ainda mais quentes, elevando com mais frequência as temperaturas normais do verão para territórios perigosos. Países temperados estão vivenciando ondas de calor que antes eram impensáveis.
Globalmente, estima-se que 1,2 bilhão de pessoas de baixa renda, tanto em áreas rurais quanto urbanas, estejam em risco por não terem acesso a refrigeração, incluindo refrigeradores e ar-condicionado, de acordo com um relatório de 2022 do grupo de pesquisa Energia Sustentável para Todos. Enquanto isso, o relatório constatou que 2,4 bilhões de pessoas da classe média estão “à beira” de comprar o aparelho de refrigeração mais acessível disponível para elas, independentemente de sua eficiência.
Embora a compra de aparelhos de ar-condicionado baratos por milhões de pessoas possa parecer uma solução rápida para climas mais quentes, essa tendência complica a transição energética. Mais aparelhos de ar-condicionado colocam mais pressão nas fontes de energia locais e ameaçam os esforços para migrar de combustíveis fósseis para energias renováveis. De fato, o resfriamento será “um dos principais impulsionadores da demanda global por eletricidade nas próximas três décadas”, afirmou a Agência Internacional de Energia em um relatório especial de 2018. A organização estima que aproximadamente 10 novos aparelhos de ar-condicionado serão vendidos a cada segundo entre agora e 2050.
Atualmente, o resfriamento de ambientes – ventiladores, desumidificadores e ar condicionados – consome mais de 2.000 terawatts-hora (TWh) de eletricidade todos os anos, o que equivale a duas vezes e meia o total de eletricidade utilizada em toda a África, de acordo com a Agência Internacional de Energia, e cerca de 10% do total global. Com base nas políticas e metas atuais, espera-se que esse número aumente para 6.200 TWh até 2050, sendo que quase 70% desse aumento virá da demanda por unidades de ar-condicionado em residências.
No momento, o resfriamento de ambientes pode representar mais de dois terços da demanda máxima de eletricidade em dias quentes em partes dos Estados Unidos e do Oriente Médio. Na Arábia Saudita, por exemplo, o ar condicionado representa 70% da demanda total de eletricidade anual. Países onde se espera um crescimento significativo da demanda – especialmente Índia, China e Indonésia – precisariam instalar grandes quantidades de capacidade de energia de pico cara para atender às necessidades de resfriamento prevista.
Prevê-se também que o resfriamento de ambientes ultrapasse os eletrodomésticos como o maior consumidor individual de eletricidade em edifícios em todo o mundo até 2050. Para isso, são necessários 2.500 gigawatts de capacidade adicional – o equivalente à capacidade total atual de geração de energia dos Estados Unidos, Europa e Índia combinados, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
Parte do desafio está na eficiência dos aparelhos: frequentemente, os consumidores em busca de novos aparelhos de ar-condicionado focam apenas em adquirir o dispositivo mais acessível que encontrarem. De acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE), o ar-condicionado médio vendido em 2018 era menos da metade eficiente em comparação aos aparelhos típicos disponíveis, e um terço eficiente em relação à melhor tecnologia disponível. Políticas que exijam ou incentivem as pessoas a adquirir unidades de ar-condicionado mais eficientes poderiam reduzir a demanda de energia em 45% e diminuir os custos de investimento e operação da rede elétrica em US$ 3 trilhões, conforme constatado pela AIE.
No entanto, mesmo em um cenário otimista que pressupõe uma tecnologia de resfriamento mais eficiente, a demanda energética necessária provavelmente excederá as estimativas da AIE para um mundo que se aquece em no máximo 2°C, de acordo com uma pesquisa do Centro de Resfriamento Sustentável da Universidade de Birmingham. Se todas as pessoas no mundo tivessem acesso ao resfriamento de que necessitam – incluindo refrigeradores para alimentos e medicamentos, bem como ar condicionados ar em carros e residências – a demanda energética relacionada ultrapassaria em três vezes as estimativas da AIE até 2030.
Para fornecer refrigeração suficiente para manter os seres humanos seguros e evitar a deterioração de alimentos e medicamentos, o Centro de Resfriamento Sustentável estima que o mundo precisará de 14 bilhões de dispositivos de resfriamento adicionais até 2050, quase quatro vezes mais do que os 3,6 bilhões atualmente em uso.
Além disso, o volume de eletricidade que o Centro estima que seria necessário para operar todos esses dispositivos é equivalente a mais de 80% da capacidade renovável projetada pela AIE para 2050. No cenário mais pessimista, se novas tecnologias que tornam os aparelhos mais eficientes não forem empregadas, pode ser mais de 100%.
Mesmo essas estimativas assumem (geralmente com segurança) que a capacidade de energia renovável continuará a crescer. Se isso não acontecer, o impacto de milhões de condicionadores de ar adicionais seria muito maior: mais de 2 gigatoneladas métricas (bilhões de toneladas) equivalentes de dióxido de carbono por ano até 2030, mesmo em um cenário em que as unidades de ar condicionado se tornem mais eficientes ao longo do tempo. Isso é mais do que as emissões totais da União Europeia em 2021.
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Por Harry Verhaar, via Bloomberg