O principal executivo da maior empresa privada de carvão do mundo sentou-se diante de um grupo de legisladores dos EUA que queriam saber se o combustível tinha futuro. Ele não hesitou. “O carvão”, disse ele, “é o futuro”.
O ano era 2010. O carvão fornecia quase metade da energia da América, testemunhou o executivo, e estava crescendo mais de 1,5 vezes mais rápido que o petróleo, gás natural, energia nuclear e renováveis combinados. A demanda global subiu 53% em duas décadas. E energia renovável? Não é uma opção. “A energia eólica e solar representam apenas 1% do mix energético atual dos EUA”, disse Gregory Boyce, então executivo-chefe da Peabody Energy Corp., aos membros do Congresso. “Não é realista sugerir que as energias renováveis possam substituir os combustíveis convencionais de carga básica”.
Nem tanto. Em abril, pela primeira vez na história, as energias renováveis forneceram mais energia à rede americana do que o carvão – o sinal mais claro ainda de que a energia solar e eólica agora podem enfrentar os combustíveis fósseis. Em dois terços do mundo, eles se tornaram as formas mais baratas energia.
A energia solar e eólica fornecerá energia para metade do mundo até 2050, com base nas previsões da BloombergNEF. A essa altura, o carvão e a energia nuclear terão praticamente desaparecido nos EUA, forçados a sair por fontes renováveis mais baratas e gás natural.
Energia solar e eólica decolam à medida que o carvão desaparece
● Novas usinas construídas dentro de 5 anos ● Usinas existentes
Até 2025, as usinas de energia renovável serão muito superiores às usinas não renováveis, mas ainda não terão o mesmo nível de capacidade
O triunfo do mercado de energia renovável marca a maior vitória ainda na luta contra o aquecimento global. A energia solar e eólica estão proliferando não por causa de benfeitores morais, mas porque agora são a parte mais lucrativa dos negócios de energia na maior parte do mundo. Uma indústria que antes dependia de pesados subsídios e era sustentada por mandatos do governo agora está cada vez mais independente.
Como um relatório recente das Nações Unidas afirmou: O setor de energia renovável está “parecendo crescido”.
No esforço para retardar as mudanças climáticas, o setor de energia é importante. Tradicionalmente, a geração de eletricidade é a maior fonte mundial de emissões de gases de efeito estufa. Nos EUA, pela primeira vez desde a década de 1970, esse não é mais o caso. Desde 2016, as usinas americanas emitem menos dióxido de carbono do que o setor de transporte do país, onde o petróleo continua a dominar. A mudança deve muito ao gás natural barato e de queima mais limpa, mas os parques eólicos e solares estão desempenhando um papel cada vez mais importante.
Os recursos solares, eólicos e hidrelétricos combinados geram mais de um quarto da eletricidade do mundo. Na China e na Índia, essa participação ultrapassará 60% até 2050, segundo estimativas do BNEF, e a Europa alcançará 90%.
A energia renovável não salvará o mundo por si só. A geração de energia é responsável por cerca de um quarto das emissões de gases de efeito estufa lançadas na atmosfera nos EUA. O restante vem principalmente de transporte, fabricação, agricultura e aquecimento e refrigeração de residências e empresas.
Esses setores precisarão acompanhar os avanços tecnológicos e a fabricação mais eficiente, que reduziram os custos de energia solar e eólica. Os preços das baterias caíram 84% em menos de uma década. Peças mais baratas são o que tornou a construção solar e eólica mais econômica do que as usinas de carvão e gás em dois terços do mundo. Cinco anos atrás, pela contagem do BNEF, isso praticamente não estava em lugar nenhum.
Tecnologia de geração de energia mais barata por País
O baixo custo provocou um frenesi de energia limpa que quadruplicou a capacidade global de energia renovável para 1.650 gigawatts nos últimos nove anos – mais do que todas as usinas de energia dos EUA juntas. Da Europa Ocidental à China, as energias solar e eólica estão superando as usinas de combustíveis fósseis sem subsídios. Alguns projetos estão abandonando completamente os contratos de longo prazo, contando com operações de hedge exótico.
Nos Estados Unidos, o gás natural permanece em primeiro lugar na matriz energética, respondendo por cerca de 40% da eletricidade do país. Mas a participação das energias renováveis está subindo rapidamente, chegando a 25% no início deste ano.
Sinalizando o direcionamento do setor, instaladores solares e técnicos eólicos são as duas profissões que mais crescem nos EUA. A Solar já emprega mais pessoas do que qualquer outra fonte de energia. A energia eólica suporta quase tantos empregos quanto o gás.
Hoje, o gás está sendo criticado cada vez mais. A cidade de Berkeley, Califórnia, tornou-se a primeira dos Estados Unidos a proibir o gás em novos edifícios residenciais e comerciais (desde o início deste ano). Os legisladores de Seattle a San Jose estão pesando em proibições. O governo britânico também propôs uma proibição semelhante.
Já nos países em desenvolvimento, o carvão ainda domina. A China abriga a maior capacidade de energia hidrelétrica, eólica e solar – e continua sendo o maior consumidor mundial de carvão. O sonho do Paquistão de gerar 60% de sua energia a partir de fontes de energia limpa ainda está a décadas de distância. Na Indonésia, as usinas de carvão são tão baratas de operar que o país do Sudeste Asiático deve dobrar sua geração de carvão nos próximos 25 anos.
A crescente divisão ressalta um dilema global: os países ricos podem se dar ao luxo de dar as costas ao carvão, mas continua a ser uma saída fácil em países onde a eletricidade é escassa, não confiável ou inacessível.
A saída dos combustíveis fósseis – em alguns países
Total de geração de energia por fonte, 2012-2050
Há motivos para pensar que o papel do carvão como combustível final pode mudar. A energia solar está sendo comercializada como uma solução mais barata para 1,1 bilhão de pessoas que não têm acesso à eletricidade. Grupos se formaram para ajudar as comunidades rurais a instalar painéis e erguer turbinas. Os instaladores de energia renovável já alcançaram lugares como Porto Rico, que têm poucas opções de energia acessível e confiável.
Os retardatários de hoje vão recuperar o atraso nos próximos anos. No México, por exemplo, a energia eólica e solar saltará de 5% do mix de energia no ano passado para 77% em 2050, segundo o BNEF, tomando lugar do carvão.
Somente no ano passado, os investimentos globais em energia renovável atingiram quase US $ 273 bilhões, de acordo com um relatório do BNEF, da ONU Meio Ambiente e da Escola de Frankfurt. Isso é três vezes o gasto estimado em geração movida a carvão e gás. Enquanto isso, os preços da eletricidade caem abaixo de zero às vezes na Alemanha e na Califórnia, ricos em energia solar e no Texas, enviando um sinal aos geradores de que eles precisam recuar para não sobrecarregar a rede.
Energia renovável mais barata pode ser boa para os consumidores e o planeta, mas a mudança está diminuindo os lucros das usinas convencionais.
As usinas de carvão estão morrendo e o governo dos EUA continua cortando suas próprias previsões de demanda para o combustível. Os reatores nucleares estão sendo desativados mais cedo do que o previsto. As usinas de gás natural em desenvolvimento agora correm o risco de se tornarem ativos ociosos antes mesmo de serem pagos. Há um debate em todo o mundo sobre a possibilidade de deixar esses geradores ou manter alguns em nome da “resiliência” da rede – um termo que o presidente dos EUA, Donald Trump, adotou para defender os subsídios ao carvão e a energia nuclear.
O carvão desaparece na maior parte do mundo
Total de energia gerada por carvão, 2012-2050
Quando o então CEO da maior empresa privada de carvão apareceu perante os legisladores dos EUA para a audiência sobre mudanças climáticas há dez anos, a substituição de todas as usinas de carvão da América por recursos de zero emissões parecia quase uma impossibilidade. Fazer isso levaria “2.400 vezes a capacidade solar de hoje, 40 vezes os parques eólicos atuais, 250 novas usinas nucleares ou 500 barragens Hoover”, disse o executivo do carvão na época. A empresa, em comunicado divulgado nesta semana, disse que suas perspectivas de uma década atrás refletem uma mistura de projeções internas e externas, “muitas das quais aconteceram e outras não”.
O que está claro agora é que a capacidade de energia renovável do país superou a do carvão. Enquanto isso, a então maior empresa de carvão do mundo declarou a falência em 2016, juntamente com a maioria dos outros grandes produtores de carvão dos Estados Unidos.
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por Lynn Doan, Brian Eckhouse, Christopher Cannon e Hannah Recht, em colaboração com Will Wade e Eric Roston.
originalmente publicado em bloomberg.com